Nota del Editor: Este artículo también está disponible en Inglés y Portugués.
Cuando el valor de la moneda china comenzó a caer a inicios de este año, los responsables de formular políticas, investigadores e inversionistas de todo el mundo se apresuraron en descifrar exactamente qué significaba la caída del yuan en el ´mbito macroeconómico de China.
El yuan (también conocido como renminbi) cayó 4.5 por ciento en 2015, su m´s fuerte caída desde 1994, una caída que desencadenó gran turbulencia en los mercados financieros mundiales. Los funcionarios de la Reserva Federal, incluyendo al presidente de la Fed de Atlanta, Dennis Lockhart, han declarado que las condiciones en China han sido un factor para el enfoque gradual del Comité Federal de Mercado Abierto en elevar la tasa de fondos federales.
Comprender cómo trabaja la economía de China es complicado, en parte porque ese país recién ha surgido como una potencia económica mundial y también porque las estadísticas económicas de China no siempre est´n organizadas de la misma manera que en otros países grandes.
No obstante, un equipo de investigadores de la Fed de Atlanta est´ trabajando con funcionarios chinos para lograr que la información de ese país sea un poco m´s f´cil de entender para los economistas del mundo occidental. Este grupo, conformado por los economistas investigadores: Tao Zha, Patrick Higgins y Daniel Waggoner, est´ desglosando cifras obtenidas de las agencias del gobierno de China. Por ejemplo, a diferencia de otros países, las agencias estadísticas de China no realizan ajustes estacionales sobre la información económica.
"No es un trabajo trivial", declara Zha, economista originario de China.
Nuevo PBI, herramienta para pronosticar inflación
Uno de los m´s recientes esfuerzos del equipo de la Fed de Atlanta tal vez sea el m´s importante. El grupo de Zha lanzó en julio un modelo que pronostica el crecimiento del producto bruto interno (PBI) y la inflación de China de manera m´s precisa que otras herramientas. Jun Nie, economista e investigador chino de la Fed de Kansas City, considera dicho trabajo "uno de los mejores artículos que he leído últimamente", y afirma que el equipo de la Fed de Atlanta est´ contribuyendo significativamente a cerrar las brechas que atormentan a los investigadores en su búsqueda por entender a la segunda economía m´s grande del mundo.
La investigación de la Fed de Atlanta, "consecuentemente, abre las puertas para los investigadores del mundo" que desean saber m´s sobre la economía de China, afirma Nie.
China es importante y cada día lo est´ siendo m´s
China es fundamentalmente importante para la economía mundial y, por consiguiente, para la Reserva Federal; sin embargo, esta nación de 1,400 millones de personas es relativamente un nuevo participante como potencia económica mundial. Durante décadas, el PBI de China fue subiendo de manera constante antes de dar un gran salto a inicios de la década de los noventa. Desde 1960 hasta 1990, el PBI de China, cuantificado en renminbis, creció seis veces en términos reales, o ajustados por inflación. Durante los siguientes 25 años, sin embargo, el PBI de China se multiplicó por un factor de 11, y aumentó a una tasa de casi el doble que la de los 30 años anteriores (ver la infografía)
En la actualidad, China es la segunda economía m´s grande del mundo, solo superada por Estados Unidos. Pero incluso después de su espectacular crecimiento, el PBI per c´pita de China todavía llega solo a cerca de US$8,000, en comparación con los US$56,000 en Estados Unidos, según cifras del Banco Mundial. Entonces, viniendo de un nivel tan bajo y con una población casi cuatro veces el tamaño de la de Estados Unidos, China parece estar en posición de superarlo y convertirse en la economía m´s grande del mundo.
A medida que la economía de China continúa creciendo, juega un papel importante en la formación de corrientes mundiales que afectan a todas las economías, incluso a la de Estados Unidos. "Para la Fed, es cada vez m´s importante entender cómo funciona China ya que nuestra política monetaria depende cada vez m´s de China", declara Zha, quien es también director del Centro de Investigación Económica Cuantitativa de la Fed de Atlanta.
A largo plazo, agrega, un objetivo importante del equipo de investigación de la Fed de Atlanta es ayudar al gobierno de China para que continúe mejorando la calidad de su información económica. Zha insiste en que, b´sicamente, ser´ m´s beneficioso basarse en información sólida proveniente de fuentes chinas oficiales – de la misma manera que los economistas utilizan información procedente de gobiernos de países occidentales – en lugar de tratar de construir series estadísticas completamente independientes. Después de todo, un principio b´sico de la investigación es que todos trabajen con un grupo de cifras previamente acordadas.
Retos con relación a la información de las agencias
Zha tiene muchos contactos en las agencias estadísticas de China así como en el campo académico de ese país. Estos y otros funcionarios chinos est´n muy satisfechos con el trabajo realizado por él y por sus colegas de la Fed de Atlanta, declaró.
Complementando las relaciones de Zha en China, Higgins y Waggoner, junto con el mismo Zha, son expertos en construir modelos econométricos, en refinar información, y en matem´tica avanzada. (Un ejemplo de su trabajo es la evaluación que realizaron con datos de series de tiempo sobre la macroeconomía china). Por lo tanto, el trabajo de investigación se beneficia de esta mezcla de relaciones personales y experiencia. Por ejemplo, uno de los aspectos poco entendidos sobre la economía de China se refiere a las empresas de industria pesada, muchas de las cuales pertenecen al estado. No est´ completamente claro qué es lo que exactamente representa una empresa estatal en China, ni cu´nto del total de inversiones corresponde a dichas empresas. China hasta ahora no ofrece información completa de cu´l es la participación de las inversiones en empresas de industria pesada. Zha, Higgins y Waggoner buscan completar información sobre las inversiones examinando los datos disponibles sobre industrias pesadas estratégicamente favorecidas por el gobierno chino tales como las de aluminio, carbón, petróleo, bienes raíces y banca.
Es especialmente importante llegar a entender el desglose de las fuentes de inversión. La economía china est´ desproporcionadamente alimentada por la inversión, mientras que la mayor parte de las economías desarrolladas, como es el caso de las de Estados Unidos, tienen un mayor equilibrio entre inversión y consumo. Adem´s, para realmente entender la economía china, es muy importante calcular el volumen de las inversiones de las empresas que pertenecen al estado porque la economía de ese país sigue siendo principalmente planificada de manera central por el gobierno, en oposición a ser capitalista.
Extrapolar dichas respuestas matizadas sobre la macroeconomía de China involucra m´s "fuerza bruta" que trabajar, por ejemplo, con estadísticas estadounidenses m´s pulidas, afirma Higgins, quien desarrolló el instrumento de pronóstico nacional m´s altamente reconocido, GDPNow. La fuerza bruta implica trabajos como decodificar severas variaciones de cifras año a año. Algunas veces se pueden encontrar razones por detr´s de dram´ticos movimientos en corto tiempo en un estudio de investigación o en otros materiales, pero algunas veces no se puede, declara Higgins.
Todavía hay mucho que aprender
Efectivamente, los investigadores tienen mucho que aprender sobre la economía de China. Es por eso que Zha y Higgins evitan hacer generalizaciones sobre la dirección que China est´ tomando económicamente, o si el país se encuentra en una terrible encrucijada. "Creo que no es f´cil llegar a saberlo", afirma Higgins.
Junto con sus contrapartes de la Universidad de Emory, en Atlanta, donde Zha ha enseñado y cultivado relaciones, los economistas esperan ampliar sus esfuerzos para entender mejor a la m´s importante potencia económica de Asia. Por ejemplo, Higgins dice que ellos probablemente continúen refinando su herramienta para pronosticar China.
"Es un tema muy importante", manifiesta Zha. "Dado que ya tenemos todos esos talentos aquí y todos esos recursos dedicados a esto, debemos hacer m´s. Creo que debemos aprovechar nuestras fortalezas".
Charles Davidson
Redactor de Economy Matters